¿Alguna vez tomaste un bocadillo, escuchaste ese rápido beep en la caja y no pensaste en ello? Los códigos de barras, esas rayas blancas y negras que apenas notamos, han remodelado las compras, el comercio minorista y las cadenas de suministro en todo el mundo. ¿Cuándo se utilizaron por primera vez los códigos de barras? ¿Cuándo empezaron a escanear los supermercados? Echemos un vistazo a su historia y por qué siguen siendo importantes en el mundo actual de los códigos QR y la IA.
¿Cuándo se utilizaron los códigos de barras por primera vez?
Los códigos de barras fueron inventados por primera vez en 1948 por Norman Joseph Woodland y Bernard Silver, dos jóvenes ingenieros de Filadelfia, Pensilvania. Su idea era simple pero brillante: crear un sistema legible por máquina para automatizar la identificación del producto. Woodland supuestamente dibujó el primer diseño de código de barras en la arena de una playa, extendiendo puntos y trazos del código Morse en líneas de grosor variable.
En 1949, solicitaron una patente titulada "Aparato y Método de Clasificación", sentando las bases para el código de barras moderno. En ese momento, la tecnología estaba muy por delante de su época. Las computadoras todavía eran del tamaño de una habitación, y el escaneo óptico no era práctico. La idea permaneció en el estante hasta la década de 1970, cuando la tecnología de escaneo láser se puso al día.
¿Cuándo se utilizaron por primera vez los códigos de barras en los supermercados?
La verdadera revolución del código de barras comenzó en la década de 1970. El 26 de junio de 1974 se hizo historia en un supermercado Marsh en Troy, Ohio. Un paquete de goma de mascar Juicy Fruit de Wrigley se convirtió en el primer artículo al por menor escaneado en la caja utilizando un UPC (Universal Product Code).
Esto no era solo un hecho extraño, sino el comienzo de una revolución minorista. Los supermercados adoptaron escáneres de códigos de barras para acelerar el pago, reducir el error humano y racionalizar el inventario. En pocos años, grandes cadenas de comestibles en todo Estados Unidos saltaron a bordo.
Un hecho divertido: ese paquete original de goma está ahora en exhibición en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Americana como un símbolo de la innovación minorista.
¿Cuándo empezaron a utilizarse los códigos de barras en las tiendas?
Después del momento de la encía de Ohio, la adopción se extendió rápidamente. A finales de la década de 1970 y principios de la década de 1980, los códigos de barras se estaban convirtiendo en la corriente principal en supermercados, farmacias y grandes almacenes. La tecnología resolvió puntos dolorosos reales: largas colas, errores de precios manuales y gestión de inventario torpe.
A mediados de la década de 1980, la mayoría de los principales minoristas estadounidenses habían instalado escáneres, y Europa siguió el ejemplo con su propio estándar EAN (European Article Number). A partir de ahí, los códigos de barras se convirtieron en el lenguaje minorista universal que conocemos hoy en día.
¿Qué se usaba antes de los códigos de barras?
Antes de los códigos de barras, las compras y la gestión del inventario eran de la vieja escuela:
- Etiquetas de precio manuales: Cada artículo tenía una pegatina, y los cajeros escribieron los precios a mano.
- Tarjetas SKU: Los productos tenían números de almacenamiento registrados manualmente.
- Cajas registradoras mecánicas: Se calcularon los totales, pero no identificaron los productos.
- Tarjetas de punch IBM: En almacenes y fábricas, rastrearon el inventario.
Funcionó, más o menos, pero era lento, propenso a errores e imposible de escalar. Hoy en día, los códigos de barras resolvieron todo eso en un solo golpe.
Y en estos días, es súper fácil Crear un código de barrasYa sea en línea o con software sencillo, para que las empresas grandes o pequeñas puedan etiquetar los productos más rápido y mantener las cosas funcionando sin problemas.
¿Cuándo se utilizaron los códigos de barras por primera vez en discos y medios?
Si eres un amante de la música o un coleccionista, aquí hay un giro genial: los códigos de barras llegaron al mundo del entretenimiento a finales de la década de 1970 y principios de la década de 1980. Los discos de vinilo, las cintas de cassette y los CDs posteriores comenzaron a llevar códigos UPC. Esto facilitó a las tiendas de discos gestionar el inventario y las ventas de manera mucho más eficiente.
Del mismo modo, la industria editorial integró códigos de barras con ISBN (International Standard Book Numbers), estandarizando cómo se venden los libros en todo el mundo. Hasta el día de hoy, cada libro que compras todavía lleva esa doble identidad: un ISBN + código de barras.
Hitos clave en la historia de códigos de barras y códigos QR
Aquí hay un vistazo rápido a la línea de tiempo de cómo los códigos de barras y los códigos QR han evolucionado a lo largo de las décadas.
1948
Concepto de códigos de barras propuesto por Norman J. Woodland y Bernard Silver en Pennsylvania, inspirado en el código Morse.
1949
Solicitud de patente presentada: "Clasificación de aparato y método", sentando las bases para la comercialización.
1974
Primer pago comercial: Un paquete de goma de mascar de Wrigley escaneado en un supermercado en Troy, Ohio, usando un código UPC, marcando el comienzo de la venta al por menor automatizada.
1980
EAN/UPC se convierte en un estándar global, expandiendo el uso de códigos de barras de Norteamérica a Europa y más allá.
1994
Código QR inventado en Japón por Denso Wave, introduciendo mayor capacidad y corrección de errores.
años 2000
Los códigos de barras y los códigos QR se adoptaron ampliamente en el comercio minorista, la logística, la atención médica y las bibliotecas, convirtiéndose en la clave para la cadena de suministro y la gestión de activos.
Los años 2010
El auge de los pagos móviles impulsado por la adopción de teléfonos inteligentes, con códigos QR que conectan servicios offline y en línea.
años 2020
Aumento de códigos de barras inteligentes y códigos QR dinámicos para aplicaciones antifalsificación, trazabilidad, retiradas de productos, marketing y sostenibilidad.
¿Por qué los códigos de barras siguen siendo relevantes hoy en día?
Algunos podrían preguntarse: ¿Los códigos QR no reemplazan a los códigos de barras? La verdad es que están evolucionando lado a lado. Los códigos de barras siguen siendo el caballo de trabajo del comercio minorista y la logística porque son baratos, fiables y estandarizados a nivel mundial. Los códigos QR, por su parte, agregan más capacidad e interactividad, perfectos para el marketing, los pagos y la participación del consumidor.
Según GS1, más de 6 mil millones de códigos de barras son escaneados todos los días. No está mal para algo dibujado por primera vez en la arena hace más de 70 años.
El próximo capítulo viene con Enlace Digital GS1 y el plan “Sunrise 2027”, que cambia los productos de los códigos de barras UPC/EAN de la vieja escuela a códigos 2D como los códigos QR habilitados por GS1 y DataMatrix. Por ahora, verás tanto códigos 1D como 2D en el empaque, pero para 2027, el objetivo es convertir todos los códigos de barras en una pasarela inteligente y conectada.
Envoltura
Desde un boceto en la arena hasta miles de millones de escaneos al día, los códigos de barras convirtieron una idea simple en un cambio de juego global. Resolvieron el gran problema de rastrear los productos rápidamente y remodelaron la forma en que compramos.
Y incluso con los códigos QR, RFID e IA en aumento, el buen código de barras antiguo no va a ninguna parte. Barato, fiable y universal, sigue siendo el caballo de trabajo tranquilo de nuestra economía, un pitido a la vez.
